Flyplassen i Fort Lauderdale ble det perfekte hjem for vervet-aper som i sin tid rømte fra en for lengst nedlagt dyrehage. Nå er de populære kjendiser.
Under brølet av fly som letter fra rullebanen sitter en aldrende ape på en mangrovegrein. Det er alfahannen Mikey, som har fått en kraftig brist i sitt store ego. I dag tapte han da den spreke ungdommen Spike utfordret til kamp. Med høye skrik måtte Mikey rømme fra kamparenaen. Nå sitter han mutt og ser på mennesker bare fire meter unna.
– Har du hatt en dårlig dag? Du skal få være i fred med din grubling, sier Deborah «Missy» Williams.
Hun er professor ved Lynn-universitetet og har studert apeflokkene rundt flyplassen siden 2014. Williams er også grunnleggeren av en stiftelse som tar mål av seg å bevare den populære apekolonien, skriver nyhetsbyrået AP.
USA har ingen ville apearter. Småapene rundt flyplassen i Fort Lauderdale er etterkommerne etter en liten flokk vervet-aper fra Afrika som rømte fra en dyrehage på slutten av 1940-tallet. I dag er det 40 etterkommere som lever i fire grupper i Dania Beach-området. I Florida er det vanlig å gjøre det man kan for å utrydde introduserte arter.
Men myndighetene aksepterer apekolonien ved flyplassen. Vervet-apene har blitt celebriteter. De figurerer ofte i aviser og på TV. Ikke minst er de populære blant besøkende, reisende og ansatte ved flyplassen. Til tross for skilt som sier det motsatte, er det vanlig å mate de små krabatene.
– Vennene mine spør: Hæ, har du aper på jobben din, ler parkeringsvakt Harlen Caldera mens hun byr apene på nøtter og rosiner. Noen av apene spiser rett fra hånden hennes, mens andre snapper godsakene og stikker av.
Caldera forteller at mange reisende hyler opp og fikler etter mobiltelefonen når de blir overrasket av aper på flyplassen. Parkeringsvaktene holder et vaktsomt øye på apekolonien. Apene er svært tillitsfulle og uten frykt for mennesker.
– Du vet aldri hva folk kan gjøre mot dyr, sier Harlen Caldera til AP.
Vervet-apene blir litt over halvmeteren store og kan nå en vekt opp mot sju kilo. Hunnene er mindre enn hannene, og begge kan bli rundt 20 år gamle.
Det var under sine doktorgradsstudier Deborah Williams startet å studere flyplassapene. Hun har aldri sluttet. Apene i kolonien lever av edderkopper, øgler, frø og blomster – når de ikke lurer til seg mat fra mennesker.
– Apene tilpasser seg raskt til menneskemat. De elsker søtsaker og salte snacks og tåler denne dietten oppsiktsvekkende bra, sier Williams.
I Afrika blir apene mat for leoparder, rovfugl og slanger. Men i Florida er de største farene biler og fangstmenn som vil selge dem som kjæledyr. Apeflokken er så liten at Williams frykter at innavl vil gå ut over helsen til dyrene.
Selv om viltforvaltningen i Florida aksepterer flyplass-apene, er det strenge restriksjoner på hvordan Williams og hennes organisasjon kan hjelpe apeflokken. Aper i fangenskap kan ikke slippes fri. De må enten avlives eller fortsette å leve i fangenskap.
Williams mener apene ikke bør bli kjæledyr i fangenskap. Derfor tar hun ikke syke eller skadde flokkmedlemmer til veterinæren. Stiftelsen bygger nå en innhegning der apene kan behandles uten å være i fangenskap.
– Apenes helse og velvære betyr noe enten de er en introdusert art eller ikke. Alt må prøves for å unngå barmhjertighetsdrap, sier hun.
Apeforskerens beregninger antyder at flokken med flyplass-aper vil være utdødd om 50 år dersom det ikke gjøres noe.
NTB-Jan-Morten Bjørnbakk
