Bankene bør skjelve: Fremtidens finans bygges på Ethereum

Vitalik Buterin mener Ethereum endelig har funnet nøkkelen til fremtidens finans. Trygg digital sparing og utlån på tvers av landegrenser kan gjøre tradisjonelle banker overflødige.

Ethereum har lenge jaktet på sin raison d’être : Hva er egentlig meningen med protokollen? Hva er Ethereums killer app? Den nest største kryptovalutaen har gjennom årene blitt kalt alt fra digital olje og ‘the internet of value’, til fundamentet for Web3, programmerbare penger, eller ‘ultrasound money’ og ikke minst ‘the world computer’.

Nå mener grunnlegger Vitalik Buterin at nettverket endelig har landet på svaret: «low-risk DeFi». Desentralisert finans kan bli Ethereums første virkelig bærekraftige forretningsmodell – og revolusjonere fremtidens finans.

I et nytt essay trekker han parallellen til Google. DeFi kan bli for Ethereum det søkemotor og annonser ble for Google: Den applikasjonen som gir økosystemet økonomisk bærekraft, og som muliggjør et økosystem av ideelle funksjoner.

Hva er DeFi – og hva betyr «low-risk»?

DeFi står for desentralisert finans – finansielle tjenester bygget på blokkjede-teknologi, der brukere kan låne, spare, handle og overføre penger uten tradisjonelle banker som mellommenn.

DeFi har lenge lovet å bygge fremtidens finans. Men til nå har det vært et stort gap mellom hva som ble lovet, og hva som ble levert.

Tidlige DeFi-prosjekter lovet ofte skyhøye renter eller spekulative gevinster, men var preget av høy risiko, feil i protokollene, dårlig designet tokenomics og hyppige hackerangrep. Mange var ren og skjær Ponzi-finans – som famøst beskrevet av Sam Bankman-Fried før hans kryptobørs FTX kollapset.

Med «low-risk DeFi» mener Buterin trauste og kjedelige kjernetjenester: betalingsløsninger, sparing i stabile kryptovalutaer (stablecoins), utlån som er fullt sikret med pant, og enkle bytter mellom slike aktiva.

Dårlig DeFi-ambassadør: FTX-grunnlegger Sam Bankman-Fried forlater en føderal domstol på Manhattan, 16. februar 2023. (AP Photo/John Minchillo, Arkiv)

Fra hype til substans

Historisk har Ethereum vært preget av en todeling: På den ene siden applikasjoner som skapte inntekter – ofte digitale kunstverk i form av NFTs (non-fungible tokens), memecoins eller spekulative utlånsprotokoller. På den andre siden fantes idealistiske prosjekter uten betydelig økonomisk aktivitet.

Denne spenningen skapte en underliggende usikkerhet: Hvordan kan Ethereum både finansiere seg selv og samtidig forbli tro mot sine idealer? Buterin mener svaret nå finnes i «low-risk DeFi» – en robust kjerne av protokoller for global sparing, betaling og handel i kjente verdipapirkategorier som valuta, aksjer og obligasjoner.

Regulering som drepte nytten – og oppmuntret gambling

Buterin har selv lenge vært skeptisk. Han er Ethereums grunnlegger, men har også vært Ethereums sterkeste kritiker. DeFi virket mest som en jakt på rask gevinst.

«Historisk har jeg vært mer skeptisk til DeFi, fordi det ikke så ut til å levere reell verdi. I stedet var hovedargumentene enten å tjene penger på handel med svært spekulative tokens – eller å lokke med 10–30 prosent avkastning fra såkalt ‘yield farming’», skriver Buterin og viser til at Ethereum-nettverkets dagsrekord i gebyrinntekter kom fra et dårlig designet salg av digitale aper .

Buterin peker også på regulatoriske barrierer som en flaskehals, og retter kritikk mot USAs finanstilsyn under Biden-administrasjonen:

«Gary Gensler og andre fortjener mye av skylden for å ha skapt et miljø der jo mer ubrukelig applikasjonen din er, jo tryggere er du – og jo mer åpent og redelig du opererer, desto større er sjansen for å bli stemplet som en verdipapirutsteder.» [Og følgelig bli gjenstand for skjerpede reguleringer eller forbud, journ.anm.]

DeFi, nei takk: Tidligere styreleder i det amerikanske finanstilsynet (SEC), Gary Gensler, vitner under en høring i Representantenes hus' finanskomité i 2023. (AP Photo/Jacquelyn Martin, Arkiv)

Sjelden skryt

At Buterin nå omtaler low-risk DeFi som Ethereums «killer app» har blitt lagt merke til. Ryan Sean Adams fra Bankless-podcasten påpeker at dette i praksis er første gang Ethereum-grunnleggeren eksplisitt gir DeFi denne anerkjennelsen:

«Vitalik har stort sett holdt tilbake ros til nå. Denne posten er første gang han sier at DeFi er Ethereums killer app,» skrev Adams på X .

Han fremhever at DeFi først har bestått Buterins «høye terskel» når det kan bevise at det forbedrer livet til brede befolkningsgrupper på en skalerbar måte. Adams legger til:

«Det utrolige med hva Ethereum har oppnådd, er å gjøre disse lavrisiko-økonomiske mulighetene globalt og tillatelsesfritt tilgjengelige . Der hvor skikkelig banktjenester tidligere kun var forbeholdt eliter som hadde vunnet det geografiske lotteriet, kan nå hvem som helst med en internettforbindelse få tilgang til trygg sparing, handel, utlån og lån.»

Buterin understreker at hale-risiko ikke kan elimineres, men kontrer at det også gjelder i tradisjonell finans.

«Med økende global politisk ustabilitet er hale-risikoene i tradfi [tradisjonell finans, journ.anm.] for mange mennesker større enn risikoene i DeFi,» skriver Buterin.

Tre pilarer for fremtidig vekst

Buterin mener «low-risk DeFi» har tre nøkkelfordeler:

Sterkt økonomisk bidrag: ETH brukes som sikkerhet, og transaksjonsvolumene gir solide gebyrinntekter – som sikrer Ethereum-nettverket.

Global samfunnsnytte – tillatelsesfri tilgang til sparing, lån og handel i kjente og produktive verdikategorier.

Kulturell integritet – modellen unngår insentiver som ville presset Ethereum mot sentralisering.

Her trekker Buterin Google-parallellen et hakk videre, og hevder at DeFi for Ethereum faktisk er bedre enn søk er for Google. Han peker på at Googles insentivstruktur er grunnleggende svak, ettersom annonseinntektene driver selskapet til å samle inn og monopolisere brukernes data – i strid med den open source- og positive-sum-ånden som i utgangspunktet inspirerte Googles mer idealistiske prosjekter.

DeFi poserer ikke et slikt etisk dilemma for Ethereum. Tvert imot fremholder Buterin at lavrisiko DeFi faktisk endrer verden til det bedre – noe mange i mindre privilegerte regioner kan bekrefte.

Derimot, dersom hovedinntekten kom fra gambling i politiske memecoins, CypherPunks eller Bored Apes , kunne Ethereum aldri hevdet å være globalt samfunnsnyttig med troverdigheten i behold

Bull på ETH: Ethereum-grunnlegger Vitalik Buterin. Bilde: Vitalik Buterin

Vil DeFi erstatte bankvesenet?

Buterin mener at når grunnmuren for low-risk DeFi er på plass, kan det åpne døren til mer avanserte innovasjoner: Som underkollateraliserte lån basert på identitet og rykte, mer sofistikerte prediksjonsmarkeder à la Polymarket, som i økende grad kan brukes til hedging av finansiell risiko, og nye stabile verdiformer som «flatcoins» – stablecoins som holder tritt med konsumprisindeksen.

Siden NFT-boblen sprakk i 2021 har DeFi for det meste blitt latterliggjort og avskrevet. Det at Buterin nå går så offentlig ut og lovpriser DeFi, viser at et skifte er på gang. Selv om prisene på NFTer er en brøkdel av hva de var på toppen av markedet, og selv om Ether-prisen har sakket akterut Bitcoin, har det skjedd mye utvikling i det stille. DeFi har gått fra spinnvill spekulasjon til global infrastruktur for inkluderende og lavrisiko finans.