Et varmende klima skaper problemer for verdens kaffeprodusenter. Det får flere til å lete etter løsninger – og en bønne i Sør-Sudan kan være blant dem.
Catherine Bashiama drar fingrene langs greinene på kaffetreet hun har grodd fram fra en frøplante. Hun leter etter det som er treets første bærknopper siden hun plantet det for tre år siden.
Når hun får tak i de små bærene, stråler Bashiama.
Bonden hadde aldri dyrket kaffe før i landsbyen der hun bor i det vestlige Sør-Sudan. Hun håper nå at en sjelden, klimamotstandsdyktig art – excelsa – kan bidra til å få familien hennes ut av fattigdom.
– Jeg vil sende barna mine på skolen, sier tolvbarnsmoren Bashiama.
Excelsa-kaffe ble oppdaget for mer enn hundre år siden i Sør-Sudan. Den har i det siste fått økt oppmerksomhet internasjonalt midt i en global kaffekrise – hovedsakelig forårsaket av klimaendringer.
Ledende kaffeproduserende land sliter med å dyrke avlinger i tørrere, mindre pålitelig vær, og prisene har steget til det høyeste nivået på flere tiår. I Brasil, verdens største kaffedyrker, er anslaget at årets innhøsting kommer til å gå ned med 12 prosent.
Kaffeindustrien jakter derfor nye løsninger.
– Det historien viser oss, er at noen ganger gir ikke verden deg noe valg. Akkurat nå er det mange kaffebønder som lider under klimaendringene, som står overfor denne knipen, sier kaffeforsker Aaron Davis ved Royal Botanical Gardens i London.
Davis og teamet hans har forsket på excelsa i nesten et tiår og jobber med produsenter av planten i flere land, særlig Uganda.
Excelsa er hjemmehørende i Sør-Sudan og en håndfull andre afrikanske land, inkludert Kongo, Den sentralafrikanske republikk og Uganda. I tillegg dyrkes den i India, Indonesia og Vietnam.
Treets dype røtter, tykke læraktige blader og store stamme gjør at det trives i forhold som tørke og varme, der andre kaffetrær ikke gjør det.
Den er også motstandsdyktig mot mange vanlige kaffeskadedyr og sykdommer.
Likevel utgjør excelsa mindre enn 1 prosent av det globale kaffemarkedet, et godt stykke bak arabica- og robusta-artene som er de mest konsumerte kaffetypene i verden.
Den har med andre ord en vei å gå for å dekke markedet – og excelsa er foreløpig bare tilgjengelig for kjøp på nett.
I motsetning til nabolandene Etiopia og Uganda har oljerike Sør-Sudan aldri vært kjent som kaffeprodusent.
De britiske koloniherrene dyrket robusta og arabica, men dyrkingen stoppet i stor grad opp under tiårene med konflikt som drev folk fra hjemmene sine og gjorde det vanskelig å drive med jordbruk.
Kaffetrær krever regelmessig stell som beskjæring og luking, og det tar minst tre år før de får bær.
Mange i fylket Nzara i delstaten Vest-Ekvatoria husker at foreldrene og besteforeldrene deres dyrket kaffe, men mange i den yngre generasjonen har aldri gjort det selv. Mange er også kjent med excelsa, men refererer til det som «det store treet».
Excelsa-trærne kan bli 15 meter, men kan også beskjæres mye kortere for å lette innhøstingen.
Kaffe laget av excelsa smaker søtt – i motsetning til robusta – med hint av sjokolade, mørke frukter og hasselnøtt. Den ligner mer på arabica, men er mindre bitter og kan ha mindre fyldighet.
– Det er så lite som er kjent om denne kaffen at vi føler oss i forkant med å prøve å «løse» den, og vi lærer hver dag, sier Ian Paterson i jord- og skogbruksselskapet Equatoria Peak.
Selskapet har testet ut excelsa i årevis. De første resultatene er lovene, og trærne tåler varme bedre enn andre arter, ifølge dem. De jobber også med lokalsamfunnet for å gjenopplive kaffeindustrien og ga for tre år siden opplæring og frøplanter til rundt 1500 bønder – blant dem Bashiama.
Bøndene kan deretter selge tilbake til selskapet for bearbeiding og eksport. Mange av trærne har begynt å produsere bær i år, og Paterson sier han håper å eksportere en last på sju tonn til spesialhandler i Europa.
Innen 2027 kan kaffen spytte inn rundt 2 millioner dollar i økonomien i Sør-Sudan, med interesse fra store kjøpere som Nespresso, sier Paterson.
Men produksjonen må tredobles for at det skal lønne seg for store kjøpere å investere, ifølge Paterson. Og det er utfordrende å få en industri til å vokse i Sør-Sudan, et land preget av usikkerhet og manglende infrastruktur.
En lastebil med 30 tonn kaffe må kjøre rundt 3000 kilometer for å nå havnen i Kenya, der den kan fraktes videre.
Kostnaden for den første etappen av turen, gjennom Uganda, tilsvarer mer enn 81.000 kroner, omtrent fem ganger så mye som i nabolandene.
Investorene nøler også på grunn av uroen i landet. Til tross for en fredsavtale i 2018, er det ikke helt slutt på konflikten – og det er anspent stemning i Vest-Ekvatoria etter at presidenten fikk guvernøren fjernet i februar.
For lokalbefolkningen representerer kaffen likevel en mulighet for en bedre framtid.
Bashiama sier hun begynte med kaffetrærne etter at mannen hennes ble skadet og ikke lenger kunne hjelpe til med å dyrke maisen og nøttene familien hadde levd av.
Siden ulykken har hun ikke kunnet sende barna på skolen eller kjøpe inn nok mat, sier hun.
En annen kaffebonde, Elia Box, mistet halvparten av avlingen i en brann i begynnelsen av februar. Han har tenkt å erstatte den, men er oppgitt over at omstendighetene han må dyrke kaffe i.
– Folk tenker ikke langsiktig på kaffeavlinger under krig. Kaffe trenger fred, sier han.
(©NTB)
